[신동아방송 순천=김용훈 기자] 순천시(시장 손훈모)는 조선 후기 대표 화승 의겸과 제자 26명이 함께 조성한 순천 송광사 오십삼불회도가 국가지정문화유산 ‘보물’로 지정됐다고 밝혔다.

이번에 보물로 지정된 유물은 1725년 송광사 불조전(당시 오십전)에 봉안하기 위해 조성한 불화 7폭과 복장유물 17건 31점이다. 불화는 불조전의 내부 건축 구조에 맞춰 각각 독립된 그림으로 제작됐다. 현존하는 작품도 거의 남아있지 않아 불교 미술사 연구에 매우 중요한 자료로서 그 가치를 인정 받아 지난 26일 국가유산청에 의해 국가지정문화유산 보물로 지정됐다.

오십삼불회도는 53불의 이름을 부르고 예배하면 태어나는 곳마다 모든 부처를 만나고 사중오역죄(四重五逆罪)까지 소멸한다는 오십삼불 신앙을 담은 불화다. 이 불화는 『관약왕약상이보살경』을 근거 경전으로 조성됐다.

불화는 중앙의 칠불도 1폭을 중심으로 구불도 2폭, 십삼불도 2폭, 오불도 2폭이 좌우에 조화롭게 배치된 구성이 특징이다. 불화와 함께 봉안하는 후령통 등 복장유물도 온전히 전해져 불화의 조성 시기와 봉안 장소를 구체적으로 확인할 수 있다는 점에서 학술적 가치가 높다.

특히 불화의 조성 경위와 참여자 등을 기록한 회향발원문에는 18세기 전남지역에서 활동한 대표 화승 의겸과 그의 제자들이 불화 조성에 참여한 사실이 기록돼 있다. 이를 통해 당시 의겸 학파의 활동 양상과 불교 회화 제작 체계를 살펴볼 수 있다.

의겸과 제자들은 1724~1725년 송광사에서 여러 불화를 조성했으며, 이 시기에 제작된 작품으로는 국보인 송광사 영산전 영산회상도와 보물인 송광사 응진당 석가모니후불탱 등이 있다.

송광사 오십삼불회도는 엄정한 얼굴 표정과 균형 잡힌 신체 표현, 정교하고 세련된 필치 등 의겸 학파 특유의 화풍을 잘 보여준다. 또한 각 부처의 명호가 그림에 직접 기록돼 있어 도상과 신앙 체계를 이해하는 데 도움이 된다.

시 관계자는 “송광사 오십삼불회도는 선암사 오십삼불도와 함께 조계산이 조선 후기 오십삼불 신앙의 중심지였음을 보여주는 중요한 유산”이라며 “앞으로도 지역의 소중한 문화유산을 적극 발굴하고 그 가치를 널리 알려 국가유산으로 지정·보존하는 데 최선을 다하겠다”고 말했다.

한편 오십삼불회도 중 오불도 2폭은 1970년대 초 송광사 불조전 수리 중 도난되어 미국 포틀랜드박물관에 기탁 되어있는 것을 2016년 송광사로 환수된 문화유산이어서 그 의미가 더욱 값지다. 나머지 한 폭도 국립중앙박물관이 기증받아 관리하고 있다가 현재 송광사에서 관리 중에 있다.

김용훈 기자 dydgnsl3442@hanmail.net